「犬にはなぜ、人間のような言葉がないのだと思いますか」。 講師として登壇した本岡先生は生徒３人に投げかけました。

犬は人間の言葉が分かるかのように振る舞うことがあります。人間の言葉を理解していると感じてしまいますが、「犬は絶対音感と言われています。人で表現するとすべての音がドレミに聞こえるものです」と本岡先生は話します。飼い主が言った『おはよう』と別の人が言った『おはよう』は人間にとっては同じ言葉でも、犬にとっては別の言葉に聞こえるそうです。本岡先生は「言葉の意味を共通認識することはできない。これが犬の聴力の世界」と説明します。

一方で嗅覚はとても優れており、犬は「99・９％の情報を嗅覚から得る」そうです。人は情報の95%を視覚からとらえているため、それだけでも人間と大きく異なります。「例えば、人間は公園に行くと『あ、緑がきれいだな』と思うけど、犬はそういう認識はなく、『公園のにおいだ』と思っているはず」と説きます。
このような犬の特徴を社会に生かそうとする取り組みが進んでいます。有名な例では警察犬や麻薬探知犬、盲導犬などがいるますが「人間の病気を嗅覚で発見する」ことも講義で紹介。人の汗や尿のにおいから、コロナウイルスに感染しているか、がんを患っているかが分かるようになってきているといいます。

一方で、本岡先生は課題も指摘。「群馬県内で盲導犬として登録されている犬は一頭しかいないのです。育成するのはそのくらい大変」と育成の難しさを語りました。

講義ではペットと人間という、より身近な観点からの事例も挙げて考察を深めました。

アメリカの研究者、エリカ・フリードマン氏が１９８０年に発表した研究では、ペットを飼っている心臓疾患者の生存率は飼ってない人に比べて高いという結果が出たといいます。また、別の研究者らの調査では、ペットに触れることで血圧が低下するというものやペット飼育者の血中コレステロール値と中性脂肪値、収縮期血圧が非飼育者に比べ低いとする研究結果も。本岡先生によると、「犬の散歩による運動のおかげではないか」という指摘もありましたが、猫でも同じような健康効果があるとされています。

ペットと飼い主の幸せホルモンについても研究で明らかになっています。犬が飼い主を見つめると幸せホルモンの「オキシトシン」が飼い主の体内で増え、飼い主が犬をなでたり話しかけたりすると犬のオキシトシンも増えるというのです。犬と人間に固い絆のようなものが存在するこの研究結果を、本岡先生は「動物行動学では、これは大発見」と話しました。

この“犬と人間の絆”を応用した事例があります。アメリカの病院では病棟を犬が巡回する「ファシリティドッグ」という制度が広まっており、手術前や採血時などの子どもを落ち着かせる役を担っています。「犬と人間は固い絆で結ばれている。そういう動物たちを医療の現場で活用しようとする制度です」と本岡先生は話す。日本国内でも導入事例がいくつか出てきました。

このような事例を挙げて、動物と人の関係性や生命科学について解き明かした本岡先生は、動物の気持ちが分かればもっと動物を理解できるかもしれないと締めくくりました。そして「この学問は動物に対する気持ちや動物によって受ける影響を科学で解き明かそうとするものです。ぜひ皆さん一緒に科学を学んでみましょう」と呼びかけました。